La rivière du Giffre trace un corridor de 45 kilomètres à travers la Haute-Savoie, descendant 1 200 mètres de dénivelé depuis le Cirque du Fer-à-Cheval jusqu'à sa confluence avec l'Arve près de Cluses.
Alimentée par la fonte des neiges du massif des Dents Blanches et des glaciers de Sixt-Fer-à-Cheval, la rivière maintient un débit constant de mai à septembre, avec un pic en juin lorsque le dégel alpin gonfle le chenal jusqu'à 30 mètres cubes par seconde. Le tronçon de Samoëns — une section de cinq kilomètres entre le village et la gorge du Pont de Sales — est devenu un corridor reconnu pour l'eau vive au début des années 1980, lorsque les guides alpins français ont commencé à compléter leurs revenus d'alpinisme estival par des expéditions en raft pour les touristes européens.
Les excursions de rafting sur le Giffre à Samoëns se concentrent sur deux sections distinctes. Le parcours supérieur des Gorges des Tines offre des rapides de classe III continus à travers un étroit canyon calcaire, suffisamment technique pour exiger une coordination précise de la pagaie mais assez accessible pour les débutants de plus de douze ans. La section inférieure, de Samoëns à Morillon, s'ouvre sur une vallée plus large, mêlant des courants de classe II et des tronçons calmes où le courant ralentit à trois kilomètres par heure tandis que les Aiguilles Rouges s'élèvent à 2 000 mètres au-dessus. La température de l'eau reste comprise entre 8 et 12 degrés Celsius, même en août ; les combinaisons néoprène sont obligatoires selon les protocoles de tous les opérateurs.
L'origine glaciaire du Giffre lui donne une opacité turquoise caractéristique, la farine de roche en suspension réfractant la lumière dans un spectre absent des rivières pluviales. Cette même charge minérale rend le lit de la rivière instable — les rochers se déplacent après les crues printanières, créant de nouvelles caractéristiques hydrauliques chaque saison. Les prestataires locaux parcourent le chenal en avril pour cartographier les dangers de l'année avant l'ouverture du calendrier de rafting. Le village de Samoëns se situe à 730 mètres d'altitude, à douze kilomètres de l'autoroute la plus proche, accessible via une route départementale sinueuse qui longe la rivière. La plupart des opérateurs de rafting sur le Giffre à Samoëns maintiennent leurs bases à moins de cinq minutes à pied de la Place du Gros Tilleul, la place médiévale ancrée par un tilleul vieux de 500 ans. Les sites de mise à l'eau se situent deux kilomètres en amont ; des navettes partent toutes les heures de 09:00 à 17:00 pendant la haute saison.
2 h 30 min
